杨属有顶芽，冬芽有数枚鳞片；柳属无顶芽，冬芽有一片鳞片。杨属葇荑花序下垂，苞片缘细裂，雄蕊多数；柳属菜荑花序直立，苞片全缘，雄蕊2个。杨属植物蒴果2～4瓣裂；柳属蒴果2瓣裂
杨柳科只有3个属，六百多种，我国有三百多种。3个属分别是杨属、柳属，钻天柳属。钻天柳属只有一种钻天柳，大乔木，分布于我国东北地区。杨属和柳属中的杨树柳树，在我国北方是重要的防护林、用材林和绿化树种。杨属都是乔木，分为黑杨组、大叶杨组、白杨组、青杨组、胡杨组。黑杨组最熟悉的是加杨，又叫加拿大杨，十九世纪从北美引入，据说现在世界上加杨最多的国家就是中国。黑杨变种钻天杨是人们比较熟悉的，树冠小，直上直下。白杨组人们熟悉的是毛白杨，高大漂亮，可是四五月份也有大量杨絮。青杨组是杨属中 的组，有三十多种。熟悉的有小叶杨。胡杨组只有两种，主要分布于新疆，坚强的胡杨却一直为人称道。
柳属有五百多种，有一半在我国能见到。分为三十多组。喜湿，多数是灌木，乔木较少。枝条柔软细长，适宜编织器物。其中柳组，有垂柳旱柳等，旱柳中变种有绦柳龙爪柳馒头柳等。其余各组，看了看现在都不认识。另外，带柳字的植物，不都是柳属，比方钓钟柳、雪柳、柳穿鱼。
几乎所有的杨柳科植物都为雌雄异株，其性染色体没有明显的形态差异，处于进化的早期阶段。以往对杨柳科植物性别决定机制的研究，都集中在杨属和柳属植物中，这些研究表明杨柳科植物的性别决定系统存在广泛的多样性，它们的性别决定区域总是在同一染色体的不同区域（亦或是不同染色体之间），在极短的进化时间内反复跳跃，导致两大性别决定系统的不停颠转，其分子遗传模型成为理解性染色体起源和演化的一个重要窗口。
