柳常常被人们与离情別恨联系在一起。古时长亭送别时，要折柳相赠。
柳的故乡在中国长江流域。早在年前，《诗经》中就有“昔我往矣，杨柳依依”的记载。历代也有许多关于柳的传闻轶事。春秋时代，鲁国大夫展禽，以讲究贵族礼节著名，因他“食邑在柳下”而名叫柳下惠，后来才衍化为柳姓。汉文帝时，太尉周亚夫在军营遍植柳树，后来人们就称军营为“柳营”。东晋诗人陶渊明爱柳成癖，在宅前种了五棵柳树，自称“五柳先生”，作传记之，成为佳话。唐代文学家柳宗元被贬到柳州任刺史时，曾在江边广植柳树，写有种柳诗：“柳州柳刺史，种柳柳江边”，因此人们曾叫柳州为“柳柳州”。隋炀帝下令开通济渠，在堤岸上多种垂柳，并御赐垂柳和他同姓，名为“杨柳”，为鼓励民间多种柳树，明文规定百姓每种活一棵柳树，赏细绢一匹，百姓就纷纷植柳。诗人白居易以隋堤为题，记录了当时的情景：“大业年中炀天子，种柳成行傍流水，西自黄河东接淮，绿影一千五百里。”
