宋玉，战国时期楚国郭（今湖北省宜城县）人，与屈原同时稍晚，具体的生卒年不详。他是中国历史上著名的文学家，对后代影响很大。宋玉年轻时来到楚国的都城，因为仰慕屈原的才华和人品，投到屈原门下。他孜孜不倦地埋头苦学，很快掌握了辞赋的写作方法，但因他并没多少现实的人生感受，这时候并不出名。
公元前年，屈原因为遭到放逐，又不忍心离开他挚爱的楚国和楚国人民，奋然跳进汨罗江，就此离开了人间。宋玉知道后，心痛欲裂，迅速赶到汨罗江去凭吊自己的导师。面对万顷波涛，他开始思考，同时对楚国的现实产生一种不寒而栗的感觉。屈原死了，宋玉还得生存下去，于是，他找到好友景差，请他给自己找份事做。景差知道宋玉通晓音乐，擅长作文，而楚王正好喜欢这些。他十分担心宋玉在楚王面前胜过自己，便只让楚王给宋玉一个小官做做。宋玉自恃才华出众，却只当了一名无足轻重的小官，心里很是不平。
一天，宋玉坐在家中，听着门外的狗叫声，联想到先师屈原被挡在九重宫门外，想向楚王进忠言而不得的情景，又想到自身的不得志，顿生惆怅，立即拿出笔墨，写下了他一生的代表作--《九辩》。《九辩》写成后，大家争相传看，赞美宋玉的才华。楚王看后也很欣赏，尤其是文中有一段错落有致的句子，句式变化比屈原的作品更大，更灵活，于变化中达到完美统一的境界。可惜这一段内容却是写屈原怎么忧国忧民，怎么盼望楚王听到忠言，怎么伤心失望的。楚王把宋玉叫来后，对他说："《九辩》开头很不错，悲哉！秋之为气也。萧瑟兮草木摇落而变衰，劈头二字使人猛醒，勾起对萧瑟秋景的悲感，尤其摇字使用很妙，生动、形象，可谓诗眼。
你文才不错，可为何偏听偏信，难道你要让楚国人都学屈原吗？"宋玉知道楚王怪罪下来了，忙说："过去有个善于唱歌的人，开始唱下里巴人，那个国家中几百人都能听懂并跟着唱，而后改唱阳春白雪、朝日鱼离这种雅一些的曲子，能懂并跟着唱的不到十人，至于更高雅的曲子，能懂并跟着唱的，不到三个人了。什么原因呢？曲调越高雅，能理会并跟随的人越少。我把屈原写得越发出众，能理解并学他的人也就越少了。"楚王这才若有所思地点点头。宋玉惊出了一身冷汗，因为《九辩》前头两句写的是秋景，实则寄托的是自己的失意情绪，幸好楚王没看出。从此后，楚王经常要宋玉找他谈文品乐。
一天，宋玉告诉楚襄王说，楚国先王游于高唐之台时，曾梦见巫山神女，两人有了一段姻缘。离别时神女满含忧伤，希望楚国先王能记住她……楚王一听，马上命令宋玉写一篇《高唐赋》。宋玉在《高唐赋》中把巫山的高大险峻铺叙得淋漓尽致。有21句专写百谷聚集的浩大声势，比屈原的"骚"体更加铺张扬厉。他在结尾花了十二个字劝谏楚王任用贤才，心忧天下，委婉地表达了自己的心愿。楚王看完《高唐赋》后，夜里睡觉，果然梦见了神女。第二天便告诉宋玉，说这个神女如何美貌。然后宋玉奉命又写了一篇《神女赋》，先写神女的姣丽体态，又写楚王思念神女而没能亲近的惆怅。这篇赋很受楚王喜爱。
登徒子看到宋玉受宠，便在楚王面前说宋玉好色。宋玉便写了一篇《登徒子好色赋》，拿到朝廷上念。他说："要论天下的佳人，首推楚国，要论楚国的淑女，首推我的家乡。我的家乡最漂亮的，要数我家东院的女子。那位女子，再高一点就太高，再矮一点又太矮，施一点脂粉脸就过于白，抹一点胭脂就过于红，眉毛如小鸟的绒毛，肌肤如暖冬的白雪，腰似垂柳，齿如含贝，嫣然一笑，更是倾国倾城。然此女登墙窥视我三年，我至今也没答理她。"接着，宋玉又反证登徒子如何好色。当时，秦章华大夫在场，他对楚王说："宋玉所说的美人，不过是楚国穷人的妾罢了，不值一提，我们曾经看到过的美人，比宋玉说的妩媚百倍。"楚王说："宋玉，你来说说那些美人到底有多美。"宋玉说："春天，在一些小河边，常有美女一群群地来沐浴，她们面色光亮，体态婀娜多姿。那些美女好像看见我们来了，好像又没看见，忽而抬头，忽而低头，脸上露出欢喜的微笑，时而偷看我们几眼……"楚王听完，认为宋玉果真不好色，就把这事给了结了。楚王依旧把宋玉放在身边。
一次，楚襄王去兰台上游玩，宋玉、景差跟随着。一阵风飒然而至，楚王于是迎风叹道："快哉此风，寡人和庶人一同享用！"宋玉回答说："这只是大王的风罢了，庶人怎能享用呢？"于是，宋玉便描写大王的雄风和庶人的雌风的不同，写出了百姓生活的悲苦和楚王的奢靡，借以讽谏楚王。但是宋玉一生，顶多表露一些委婉的讽谏，始终不敢像屈原一样直言进谏。他考虑个人得失较多，有些软弱。宋玉在艺术上除了继承屈原的"楚辞"样式外，又在"骚体"基础上，创造了"赋"体文学，创造了问答形式。他的《九辩》的开头更是令后人一谈到"悲秋"就联想到他。因此，宋玉在文学史上占有独特的地位。
